"Άρης-Εξπρές" πυρηνοκίνητο!

NASA: Νέο διαστημόπλοιο θα φτάνει στον Κόκκινο Πλανήτη σε δύο μήνες

Με πυρηνική ενέργεια ετοιμάζει το επόμενο άλμα της στο Διάστημα η Αμερικανική Υπηρεσία Αεροναυτικής και Διαστήματος (NASA), η οποία υπόσχεται ότι σύντομα το ταξίδι από τη Γη στον Άρη δεν θα διαρκεί παραπάνω από δύο μήνες.

Ταξίδια-αστραπή. Μέσα σε δύο μόνο μήνες θα φτάνουν στον Άρη τα νέα διαστημόπλοια που θα κινούνται με πυρηνική ενέργεια

Με τη χρήση μιας μικρής πυρηνικής γεννήτριας που θα δίνει ενέργεια, οι επιστήμονες εκτιμούν ότι το νέο διαστημόπλοιο θα μπορεί να ταξιδεύει με 54.000 μίλια την ώρα - ταχύτητα τριπλάσια από αυτήν ενός συμβατικού διαστημοπλοίου. Η γεννήτρια δεν θα χρησιμοποιείται στην αρχική φάση της εκτόξευσης - αυτή θα εξακολουθήσει να γίνεται με συμβατικούς πυραύλους -, αλλά θα τίθεται σε λειτουργία μετά την απομάκρυνση από την ατμόσφαιρα της Γης. Έτσι θα εξασφαλίζεται ενέργεια για την προώθηση, τα επιστημονικά πειράματα στο εσωτερικό του διαστημικού σκάφους και τις επικοινωνίες με το Χιούστον.

Η πυρηνική ενέργεια στο Διάστημα δεν αναμένεται να αντιμετωπιστεί καλοπροαίρετα από άλλες χώρες, οι οποίες ενδέχεται να θεωρήσουν ότι το αμερικανικό πρόγραμμα, που ανεπισήμως έχει ονομαστεί "Προμηθέας", θα χρησιμοποιηθεί για στρατιωτικούς σκοπούς. Το πιθανότερο είναι ότι η Κίνα θα ανταποδώσει με δικό της διαστημικό πρόγραμμα που θα βασίζεται στην πυρηνική ενέργεια. Μια τέτοια "κούρσα" θα μπορούσε να συγκριθεί με τον διαστημικό ανταγωνισμό μεταξύ ΗΠΑ και ΕΣΣΔ την περίοδο του Ψυχρού Πολέμου.

Η προοπτική

Οι επιστήμονες είναι συνεπαρμένοι από την προοπτική των διαστημικών ταξιδιών με πυρηνική ενέργεια. "Είμαι πεπεισμένος ότι στον Άρη υπήρξε και ίσως υπάρχει ακόμη κάτι ζωντανό", λέει ο Σον Ο'Κιφ, διευθυντής της NASA. "Και η NASA θα το αποδείξει. Για να πάμε στον Κόκκινο Πλανήτη χρειαζόμαστε τριπλάσιες ταχύτητες από τις σημερινές και αυτό μπορούμε να το κάνουμε με την πυρηνική ενέργεια". Η προώθηση με πυρηνική ενέργεια θα μπορούσε να οδηγήσει όχι μόνο σε επανδρωμένες αποστολές στον Άρη, όπου οι αστροναύτες θα έφταναν σε δύο μήνες, αλλά και στην εγκατάσταση μόνιμης σεληνιακής βάσης και την εξερεύνηση της Ευρώπης, του παγωμένου δορυφόρου του Διός. Θα επέτρεπε επίσης την αποστολή μη επανδρωμένου διαστημικού σκάφους πέρα από το ηλιακό μας σύστημα - ταξίδι για το οποίο θα χρειαζόταν παραπάνω από μια δεκαετία.

Επίσης, η NASA ελπίζει ότι το φιλόδοξο πρόγραμμα θα εμπνεύσει τα παιδιά ώστε να δείξουν περισσότερο ενδιαφέρον για τις επιστήμες και την τεχνολογία. Ήδη, οι ΗΠΑ πάσχουν από έλλειψη νέων μηχανικών.

Για το πρόγραμμα "Προμηθέας" θα χρειαστεί να κατεβεί από το ράφι ένα σχέδιο που πολλοί θα το θεωρήσουν απομεινάρι του Ψυχρού Πολέμου. Η ιδέα είχε υποστηριχθεί από τον πατέρα του προέδρου Μπους πριν από τον πρώτο πόλεμο στον Περσικό. Αλλά εγκαταλείφθηκε όταν το Κογκρέσο εξέφρασε την αντίθεσή του και δεν εκδηλώθηκε ενδιαφέρον.

Αισιοδοξία

Δεν είναι σαφές πώς θα αντιδράσει αυτή τη φορά το αμερικανικό κοινό, με δεδομένη την οικονομική ύφεση και το κόστος ενός πολέμου κατά του Ιράκ που εκτιμάται σε 200 δισ. δολάρια.

Πάντως, οι επιστήμονες αισιοδοξούν παρά την οικονομική στενότητα. "Οι νόμοι της Φυσικής είναι οι μοναδικοί που θα καθορίσουν πόσο γρήγορα θα πάμε κάπου και τι θα κάνουμε", λέει ο Σον Ο'Κιφ. "Εδώ και 40 χρόνια ήμασταν υποχρεωμένοι να πηγαίνουμε με την ίδια ταχύτητα. Με τη νέα τεχνολογία, το πού πρόκειται να πάμε από εδώ και πέρα θα καθορίζεται μόνο από τη φαντασία μας".

Από καιρό, οι επιστήμονες θεωρούσαν τα πυρηνοκίνητα διαστημόπλοια ως τον μοναδικό σοβαρό τρόπο για να έχει ένα επανδρωμένο διαστημικό σκάφος την απαιτούμενη ενέργεια προκειμένου να εξερευνήσει το Διάστημα πέρα από τη Σελήνη.

Οι ανησυχίες

Στο παρελθόν, η Αμερική έχει δαπανήσει δισεκατομμύρια δολάρια στην προσπάθεια κατασκευής ενός διαστημικού πυρηνικού αντιδραστήρα. Πολλά πρωτότυπα είχαν δοκιμαστεί στην έρημο της Νεβάδας. Ένας από αυτούς τους αντιδραστήρες είχε εκτοξευθεί το 1965, είχε λειτουργήσει μόνο 43 ημέρες και ό,τι έχει απομείνει από αυτόν παραμένει ακόμη σε τροχιά. Αυτό το πυρηνικό πρόγραμμα σιγά σιγά εγκαταλείφθηκε.

Οι ανησυχίες πάντως για την ασφάλεια των πυρηνοκίνητων διαστημοπλοίων δεν λείπουν. Ένας τρόπος για να γίνουν αυτά τα διαστημόπλοια ασφαλή, θα ήταν να εκτοξεύονται με συμβατικούς πυραύλους και να τίθεται σε λειτουργία ο πυρηνικός αντιδραστήρας μόνο μετά την έξοδό τους από τη γήινη ατμόσφαιρα. Όμως, έτσι και αλλιώς, πρέπει να ληφθούν περισσότερα μέτρα προστασίας των αστροναυτών. Οι αστροναύτες επιστρέφουν από το Διάστημα με 30% μείωση της μυϊκής μάζας τους και 10% μείωση της οστεϊκής μάζας τους. Η ραδιενέργεια στο εσωτερικό ενός διαστημοπλοίου ισοδυναμεί με την ακτινοβολία που παίρνει κανείς όταν κάνει οκτώ ακτινογραφίες Χ την ημέρα.