2.3.1 Η κωδικοποίηση των δεδομένων

Για την κωδικοποίηση των δεδομένων στον υπολογιστή, χρησιμοποιούμε ως μονάδα αναπαράστασης το δυαδικό ψηφίο ή bit -ονομασία που προέρχεται από τη σύντμηση των αγγλικών λέξεων binary digit- το οποίο μπορεί να πάρει μόνο δύο τιμές, το 0 και το 1. Η κωδικοποίηση είναι η αντιστοίχιση καθενός συμβόλου που θέλουμε να παραστήσουμε -π.χ. το γράμμα Α, το θαυμαστικό "!" ή το σύμβολο του αριθμού 8- με μια ακολουθία από 0 και 1. Ένα σύνολο αντιστοιχίσεων μεταξύ συμβόλων και ακολουθιών δυαδικών ψηφίων λέγεται κώδικας.

Στην αρχή οι κατασκευαστές υπολογιστών ήταν λίγοι και ο καθένας ανέπτυσσε και τηρούσε το δικό του κώδικα. Όμως, με την ανεξάρτητη ανάπτυξη της τεχνολογίας από διάφορους κατασκευαστές και την παράλληλη ανάγκη διασύνδεσης και ανταλλαγής δεδομένων μεταξύ των υπολογιστικών συστημάτων, γινόταν ολοένα και πιο επιτακτική η ανάγκη τυποποίησης των μεθόδων και των συστημάτων κωδικοποίησης, σε διεθνές επίπεδο. Έτσι αναπτύχθηκαν διάφορα -εθνικά ή διεθνή- πρότυπα κωδικοποίησης και πρότυποι κώδικες. Οι κώδικες αυτοί μπορούν να χωριστούν σε δύο μεγάλες κατηγορίες: - τους κώδικες αριθμών και - τους κώδικες χαρακτήρων.