Συρρικνώνονται οι πάγοι της Ανταρκτικής, όπως φαίνεται από νέα έρευνα που βασίστηκε σε φωτογραφίες από το Διάστημα. Η -με ταχείς ρυθμούς- τήξη των πάγων είναι αποτέλεσμα της ανόδου της θερμοκρασίας του πλανήτη, και αν η τάση δεν αναστραφεί, σύντομα οι επιπτώσεις στο κλίμα και την περιβαλλοντική ισορροπία του πλανήτη θα είναι οξύτατες.

Αμερικανοί επιστήμονες αξιοποίησαν τα δεδομένα δορυφόρων για να καταγράψουν τις αλλαγές στη βαρύτητα της Γης στην Ανταρκτική κατά την περίοδο 2002- 2005, και κατέληξαν στο συμπέρασμα, όπως αναφέρεται στο επιστημονικό περιοδικό Science, ότι η παγωμένη ήπειρος χάνει 152 κυβικά χιλιόμετρα πάγου κάθε χρόνο, με τις μεγαλύτερες απώλειες να παρατηρούνται στις δυτικές περιοχές της.

Κατά τα τελευταία χρόνια οι επιστήμονες είχαν εντοπίσει και άλλες ενδείξεις ότι οι πάγοι της Δυτικής Ανταρκτικής λιώνουν, κάτι που συμβάλλει και στην άνοδο της στάθμης της θάλασσας. Ωστόσο, η συλλογή στοιχείων για τους πάγους τόσο της Ανταρκτικής όσο και της Γροιλανδίας δεν υπήρξε μέχρι σήμερα ακριβής, και οι έρευνες απέδιδαν αντιφατικά αποτελέσματα, καθώς κάποιες κατέληγαν στο συμπέρασμα πως οι πάγοι μειώνονται, ενώ άλλες πως αυξάνονται.

Η νέα έρευνα, που πραγματοποιήθηκε από επιστήμονες του πανεπιστημίου του Κολοράντο, στο Μπόλντερ, χρησιμοποίησε μια τεχνική που δεν έχει δοκιμαστεί στο παρελθόν: μέτρησε τη βαρύτητα της Ανταρκτικής. Τα στοιχεία συλλέχθηκαν από δύο δορυφόρους, που είναι γνωστοί με το όνομα Γκρέις, και βρίσκονται σε τροχιά γύρω από τη Γη, μετρώντας τις αλλαγές στο πεδίο βαρύτητας. Όταν πετούν πάνω από περιοχές με μεγάλη μάζα, όπως οι οροσειρές, ή στα σημεία που ο φλοιός είναι πυκνότερος, καταγράφουν αύξηση στη βαρύτητα της Γης, μικρή αλλά μετρήσιμη.

"Οι τροχιές τους έχουν πολύ μεγάλη κλίση, περίπου 89 μοιρών, με αποτέλεσμα να έχουμε πολύ καλή κάλυψη της Ανταρκτικής", ανέφερε η Ιζαμπέλα Βελικόνια, μέλος της ομάδας του Κολοράντο. "Βλέπουμε ολόκληρο το στρώμα πάγου και μετρούμε τις αλλαγές της μάζας σε ολόκληρο το σώμα", εξήγησε η Βελικόνια, και πρόσθεσε ότι "έπειτα εξετάζουμε ξεχωριστά τη δύση και την ανατολή".

Συνολικά, η ομάδα της δόκτορος Βελικόνια ανακάλυψε ετήσια μείωση 152 κυβικών χιλιομέτρων στη μάζα του πάγου. Υπάρχει ξεκάθαρη απώλεια στη δύση, ενώ η μάζα του στρώματος της Ανατολικής Ανταρκτικής φαίνεται σταθερή. Η απώλεια ισοδυναμεί με ετήσια αύξηση κατά 0,4 χιλιοστά της στάθμης των υδάτων.