Το φθογγικό σύστημα μιας γλώσσας μελετά το σύνολο των φθόγγων (φωνημάτων) της γλώσσας, τους αναλύει, τους κατατάσσει σε διάφορες κατηγορίες και βρίσκει α) ποιοι φθόγγοι μπορούν να βρίσκονται σε διαδοχή και β) πώς αλληλοεπηρεάζονται από τη γειτνίαση. Κάθε γλώσσα έχει το δικό της φθογγικό/φωνολογικό σύστημα.

Η μικρότερη μονάδα ήχου μιας γλώσσας. Με τις μονάδες αυτές διαφοροποιούνται οι έννοιες των επιμέρους λέξεων. Αν μεταβληθεί έστω και ελαφρά ένας φθόγγος, αυτό μπορεί να σημαίνει αλλαγή της έννοιας της λέξης. Π.χ., οι φθόγγοι /β/ και /φ/ έχουν πολλά κοινά σημεία, διαφέρουν όμως ως προς την ηχηρότητα. Το ότι είναι διαφορετικόί φθόγγοι φαίνεται από το γεγονός ότι οι λέξεις βάρος και φάρος έχουν διαφορετική έννοια ο καθένας. Οι δύο αυτές λέξεις (ουσιαστικά οι αρκτικοί ήχοι σε αυτές τις λέξεις) αποτελούν ένα από τα πολλά ελάχιστα ζεύγη της ελληνικής.