12.3.1 Αρχιτεκτονική δικτύου

Σε ένα δίκτυο υπολογιστών ο τελικός στόχος είναι η επίτευξη επικοινωνίας μεταξύ προγραμμάτων που εκτελούνται σε διαφορετικούς υπολογιστές. Για να γίνει όμως αυτό δυνατό, πρέπει να ρυθμιστεί ένας μεγάλος αριθμός παραμέτρων. Ας εξετάσουμε για παράδειγμα μια αίτηση για εκτύπωση μιας εφαρμογής που εκτελείται σε έναν υπολογιστή Α και ικανοποιείται από ένα πρόγραμμα διαχείρισης εκτυπωτών σε έναν υπολογιστή Β. Πώς επικοινωνούν αυτά τα δύο προγράμματα; Πώς, σε τελευταία ανάλυση, τα προς εκτύπωση στοιχεία μετατρέπονται σε ηλεκτρικά σήματα, "ταξιδεύουν" μέσα από καλώδια και τελικά γίνεται η εκτύπωση;

Για να επιτύχουν οι σχεδιαστές δικτύων μείωση της πολυπλοκότητας, χρησιμοποιούν την τεχνική της διαστρωμάτωσης, δηλαδή τη δόμηση των δικτύων σε επίπεδα.

Αρχιτεκτονική δικτύου Σε μια τέτοια τεχνική, κάθε επίπεδο επιτελεί μια καθορισμένη εργασία. Αξιοποιεί τις υπηρεσίες που του προσφέρει το αμέσως κατώτερο επίπεδο και προσφέρει συγκεκριμένες υπηρεσίες στο αμέσως ανώτερο. Το κάθε επίπεδο στον έναν υπολογιστή επικοινωνεί με το ομότιμό του στον άλλον, δηλαδή το πρώτο επίπεδο επικοινωνεί με το αντίστοιχο πρώτο επίπεδο, το δεύτερο με το δεύτερο, κ.ο.κ. Ο τρόπος με τον οποίο επικοινωνούν τα ομότιμα επίπεδα μεταξύ τους περιγράφεται από πρωτόκολλα, που αντιπροσωπεύουν μια συμφωνία μεταξύ των δύο μερών, σχετικά με τον τρόπο μεταφοράς των δεδομένων. Το σύνολο των επιπέδων και των πρωτοκόλλων ονομάζεται αρχιτεκτονική δικτύου.

Τα θέματα των επιπέδων και των πρωτοκόλλων αναλύονται πληρέστερα κατά την εξέταση του μοντέλου αναφοράς OSI που ακολουθεί.